José Marcelo é bacharel em direito pela Universidade de São Paulo e mestre em administração pública pela Universidade de Harvard. É secretário-geral do GIFE, membro do conselho de governança da Associação Casa Fluminense e pesquisador associado do Instituto de Estudos do Trabalho e Sociedade (IETS). Foi diretor do Instituto Pereira Passos (IPP), da Prefeitura do Rio de Janeiro, e fundador, dirigente e membro dos conselhos do Instituto Sou da Paz, do Fórum Brasileiro de Segurança Pública e do site Overmundo. Foi ainda assessor especial da Secretaria Estadual de Assistência Social e Direitos Humanos do Rio de Janeiro e assessor e chefe de gabinete da Secretaria Nacional de Segurança Pública do Ministério da Justiça. Ao longo dessas atividades, atuou também como apresentador do programa Navegador, da Globo News, consultor do ONU-HABITAT, BID e Banco Mundial e outras organizações públicas e privadas diversas em projetos sociais e urbanos no Brasil e na América Latina, e colaborador de publicações variadas e outros projetos de internet e TV.